El activo fijo o activo no corriente, está formado por las propiedades de naturaleza relativamente permanente, que se emplean en la operación del negocio y que no se tiene intención de vender. Un edificio que se utiliza como fábrica es un activo fijo; es una propiedad relativamente permanente; se usa en la operación del negocio y no se tiene intención de venderlo. El edificio de una fábrica que no esté ya en uso no es activo fijo, puesto que no se emplea en las operaciones. Un terreno que se tenga para el futuro asiento de una fábrica no constituye un activo fijo: es una propiedad relativamente permanente y no está a la venta, pero no se emplea en las operaciones.
El activo fijo puede ser tangible o intangible. Un activo es tangible si tiene sustancia corpórea, como un edificio o una máquina. Un activo es intangible si, como una patente o un derecho de autor, su valor reside no en alguna propiedad física, sino en los derechos que su posesión confiere a su propietario.
Cargo de los costos del activo fijo a las operaciones
La mayoría de los bienes de activo fijo tienen una vida útil limitada. El costo de tales activos (menos cualquier valor de desecho que pueda ser realizable al final de la utilidad del activo) debe cancelarse gradualmente con cargo a las operaciones durante el período (conocido o estimado) de su vida útil. Los vocablos que más comúnmente se usan para describir tal asignación sistemática de los costos del activo fijo a los gastos son:
- Depreciación, que es la asignación sistemática a los gastos, del costo del activo fijo tangible no formado por recursos naturales.
- Agotamiento, que es la asignación sistemática a los gastos, del costo de los recursos naturales.
- Amortización, que es la asignación sistemática a los gastos, del costo del activo fijo intangible.
Clasificación de los activos fijos
El activo fijo puede clasificarse, con respecto a su naturaleza y al tipo de la asignación del costo a que está sujeto, como sigue:
Tangible:
- Propiedad de la planta:
- Sujeto a depreciación
- Ejemplos: Edificios, maquinaria, herramientas y equipo, equipo de reparto, muebles y enseres.
- No sujeto a depreciación
- Ejemplo: Terrenos.
- Sujeto a depreciación
- Recursos naturales, sujetos a agotamiento:
- Ejemplos: Bosques madereros, fundos mineros, pozos petrolíferos.
Intangible:
- Normalmente sujeto a amortización
- Ejemplos: Patentes, derechos de autor, concesiones, mejoras a inmuebles arrendados.
- No sujeto normalmente a amortización
- Ejemplos: Crédito mercantil, marcas de fábrica.